A iniciativa de digitaização do acervo cartográfico partiu da Biblioteca Oliveira Lima Library que se associou à Biblioteca Digital de Cartografia Histórica - desenvolvida pelo Laboratório de Estudos de Cartografia Histórica (FFLCH) e pelo Centro de Tecnologia e Informação de São Carlos da Universidade de São Paulo - com o objetivo de oferecer aos usuários informações relevantes para o tratamento crítico dos mapas antigos.

A mapoteca física de Oliveira Lima contempla obras manuscritas raras, além de um conjunto significativo de cartografia impressa do Brasil produzidas seja durante a ocupação holandesa do século XVII ou nas expedições de demarcação de limites no século XVIII. Inclui igualmente cartas geográficas e atlas oitocentistas produzidos no período imperial e republicano.  Essas séries se encontram agora à disposição do público em alta resolução, com indicações cuidadosas sobre o processo de produção, circulação e reprodução técnica dos mapas, acompanhadas de uma cartobibliografia que permite ampliar as pesquisas.

A coleção de documentos cartográficos da Biblioteca Oliveira Lima Library foi acumulada ao longo da trajetória de vida do embaixador Manuel Oliveira Lima (1867-1928), seja no exercício de suas funções junto ao Ministério das Relações Exteriores (1891-1913), seja na condição de historiador, jornalista, bibliófilo e colecionador. O diplomata-historiador foi autor de numerosas obras, atuando como conferencista em universidades de grande prestígio como a Sorbonne, Harvard, Stanford, entre outras; e, participando da curadoria de exposições históricas no circuito das grandes exposições universais e nacionais. Oliveira Lima acompanhou de perto as negociações de diversos tratados internacionais entre Brasil e Venezuela, quando atuou como embaixador em Caracas.

Nessa primeira etapa do projeto apresentamos três séries cartográficas impressas diretamente relacionadas à fabricação de uma nova imagem do Brasil no exterior, inaugurando o que hoje se convencionou chamar de diplomacia econômica. Acreditado como ministro plenipotenciário na Bélgica, na Suécia, em Viena, em Paris e em outras capitais, representou o Serviço de Propaganda e Expansão Econômica do Brasil no Estrangeiro, criado em 1907. A rede de legações desse órgão incluiu as cidades de Bruxelas, Gênova, Viena, Antuérpia, Berlim, Marselha, Turim, Nápoles, Vigo e Barcelona. Cabia ao Serviço de Propaganda difundir dados oficiais sobre o país, atraindo investimento de capitais e/ou estimulando o estabelecimento de emigrantes europeus, por meio de mapas estatísticos, cartões postais, distribuição de guias e outros impressos. Os trabalhos do órgão concentraram-se na propaganda de produtos, especialmente café e mate, e na participação em eventos, tais como feiras e exposições.

A digitalização em alta resolução permite não apenas preservar os materiais, como oferece uma visão abrangente do processo de construção territorial do Brasil. Além do valor estético, esses documentos oferecem subsídios para estudos de natureza socioeconômica, ambientais, arqueológicos, etnográficos e de relações internacionais. A Biblioteca Digital de Cartografia Histórica da USP busca não apenas garantir a preservação dos originais, mas também democratizar o acesso a esses materiais únicos e singulares, possibilitando que professores, estudantes, pesquisadores e o público em geral possam explorar a coleção em qualquer lugar do mundo.